慢阻肺的主要症状是慢性的咳嗽、咳痰、呼吸困难，一般发生在中老年人身上，尤其是有吸烟的人群，咳痰多是白色粘痰，随着病情进展出现呼吸困难并逐渐加重。做肺功能检查会提示不可逆的气流受限。
而哮喘多发生在儿童、年轻人身上，很少有老年才开始发病的。哮喘的主要症状是发作性的气喘、咳嗽，尤其是遇到过敏物质会出现喘息。肺功能检查患者也会有气流受限，但是这是可逆的，用了支气管舒张剂后是能够减轻甚至消失的。
当然，有些长期的哮喘患者可能并发了慢阻肺，此时两者就不好区分了。